С момента своего возникновения государство Израиль вынуждено было вести войны за свое существование. Для защиты национального суверенитета была создана Армия обороны Израиля (ЦАХАЛ) - гарант безопасности и главная военная сила Израиля.

ЦАХАЛ был основан через две недели после основания государства, во время Войны за независимость. Временное правительство во главе с Давидом Бен-Гурионом приняло решение о создании вооруженных сил Израиля, и 26 мая 1948 года Давид Бен-Гурион подписал "Указ об Армии Обороны Израиля".

К началу июня 1948 года между руководством "Хаганы" (Исраэль Галили и Леви Эшколь) и руководителями других подпольных военнизированных организаций "Иргуна" (Менахем Бегин) и "ЛЕХИ" (Натан Ялин-Мор, Исраэль Эльдад), было подписано соглашение о том, что их боевые подразделения будут интегрированы в ЦАХАЛ. Исключение составляли подразделения этих организаций в Иерусалиме, на который тогда не распространялся израильский суверенитет. Поскольку большую часть ЦАХАЛа составили члены "Хаганы", он в основном сохранил её организационное строение.

По закону, все граждане Израиля, включая имеющих двойное гражданство и проживающих в другой стране, а также все постоянно проживающие на территории государства, по достижении 18 лет подлежат призыву на службу в ЦАХАЛ. Срок срочной службы 36 месяцев, для женщин - 24 месяца. Закон распространяется на евреев и (неевреев граждан государства), на друзов и черкесов. Бедуины, христиане и мусульмане могут служить в армии добровольцами.

Израильская армия имеет небольшие размеры - 176,500 в мирное время, 621,500 при мобилизации всех резервистов (данные Тель-Авивского института стратегических исследований на 2008 год). В сухопутных войсках нет армий, в ВВС и ВМС - соединений крупнее крыла и флотилии соответственно. Более того, дивизии впервые были использованы в войне 1956 года, а корпус - только в 1982 году. Кроме этого, в первые десятилетия существования Израиля военная терминология ещё не сложилась, для крупных формирований использовали написанные на иврите английские термины - "батальон", "рейджмент", "бригада", "дивизия" "корпус", "армия". Даже сегодня для армий других стран нередко используется эта терминология (от "рейджмент" и выше). В некоторых книгах в одних и тех же текстах можно увидеть " Угда" для израильских и "дивизия" для иностранных дивизий.

Отличительной чертой израильской армии является серьёзное отношение к пресечению "дедовщины". При признаках появления неуставных отношений проводятся расследования на очень высоком уровне, которые могут повлечь наказание офицерского состава базы, на которой произошёл инцидент. После обнаружения и надлежащего расследования виновники инцидентов отправляются в военную тюрьму.

Израильская армия выполняет полицейские функции на части оккупированной Израилем территории Западного берега реки Иордан (территория С согласно соглашениям в Осло).

Как сообщает пресс-служба ЦАХАЛа, в этом году уровень мотивации призывников проходить службу в боевых частях осталась неизменной по сравнению с прошлым годом. Желание служить в боевых частях выразили 72,3% призывников, годных для боевой службы по состоянию здоровья.